北京故宮是我國現(xiàn)存規(guī)模最大的古建筑群，也是世界上現(xiàn)存規(guī)模最大、保存最完整的帝王宮殿，與法國凡爾賽宮、英國白金漢宮、美國白宮、俄羅斯克里姆林宮共譽(yù)為世界五大宮。

北京故宮始建于明永樂四年（1406年），先后有明朝14位、清朝10位，共24位皇帝在這里統(tǒng)治中國長達(dá)500年之久。

北京故宮作為明清皇宮時(shí)稱紫禁城，這一名稱源于兩個(gè)方面：古人認(rèn)為天空中的紫微垣是天帝之座，被稱為“紫宮”，封建皇帝自稱是天帝之子，皇宮也就喻為紫宮。再者對民眾而言皇宮自然是禁地。于是就有了紫禁城之名。

紫禁城整體呈長方形，四周有高10多米的城墻，墻外是護(hù)城河。四面各設(shè)一座城門，其南門因處于正南方的“午”位，故稱午門，是皇宮的正門。從午門到神武門（北門）為紫禁城的中軸線，且與當(dāng)時(shí)北京的中軸線相重合，皇宮的主要建筑都在中軸線上，其它建筑在兩側(cè)大多東西對稱分布。

紫禁城內(nèi)的色彩以紅、黃兩色為主。古代五行學(xué)說以土色為黃，土居中央，統(tǒng)御四方，歷朝歷代，均以黃色為至尊至貴的顏色。五行學(xué)說中紅色主火，火主光大，再者人們又視紅色為喜慶成功的吉祥色。于是人們走進(jìn)故宮，首先感受的便是紅墻黃瓦。

紫禁城每座宮殿的內(nèi)檐外檐都裝點(diǎn)著絢麗的彩畫，這不僅使皇宮顯得金碧輝煌、格外美觀，更是封建等級制度的一種外在標(biāo)志。

紫禁城還猶如一個(gè)龍的世界，龍的形象隨處可見，無論是屋里屋外，也不論建筑還是用品，皆有龍的紋飾。據(jù)統(tǒng)計(jì)，僅太和殿就有各種形態(tài)的龍13844條。它們顯示著皇帝乃是“真龍?zhí)熳?rdquo;的特殊身份。

1914年，外朝區(qū)域成立古物研究所，對公眾開放，同時(shí)也有了“故宮”一名。1925年，在內(nèi)廷成立故宮博物院，紫禁城全部對公眾開放。今天的故宮博物院收藏文物150萬件(套），是中外聞名的歷史、藝術(shù)博物館。

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